Verstockung oder Verhärtung des Herzens ist der Grad sündiger Verderbtheit, da der Mensch infolge fortwährenden Widerstrebens gegen die göttliche Einwirkung jede Empfänglichkeit dafür verloren hat und infolgedavon dem Gericht rettungslos verfällt.

Die dafür gebrauchten hebräischen Ausdrücke bedeuten „hart, fest, schwer machen“, das zu Grund liegende Bild wird noch deutlicher, wenn das Herz als „härter als ein Fels“ (Jer. 5, 3), oder „wie ein Demant“ (Sach. 7, 12), Nacken und Stirn als eisern bezeichnet wird (Jes. 48, 4); auch „das Herz fett machen“ wird Jes. 6, 10 gesagt. Eine solche Verstockung finden wir ausgesagt von Pharao, der den Kindern Israel den Auszug wehrte, 2Mos. 4, 21; 2Mos. 7, 13; 2Mos. 8, 15, 2Mos. 8, 32; 2Mos. 9, 16. 2Mos. 9, 34; 1Sam. 6, 6, von den Kanaanitern 5Mos. 2, 30; Jos. 11, 20; von Zedekia 2Chr. 36, 13, von dem Volk Israel Psa. 95, 8; Jes. 6, 10; Jes. 44, 18; Jes. 48, 4; Sach. 7, 11f. Wie entsteht dieser Zustand völliger Umempfänglichkeit? Da ist zunächst auffallend, dass Gott als der Urheber der Verstockung bezeichnet wird, 2Mos. 4, 21 und öfter; Jes. 6, 10, Es wäre unrichtig, das bloß als göttliche Zulassung oder ein Vorhersehen erklären zu wollen, sondern es ist in der Tat als eine von Gott gewollte und hervorgerufene Wirkung gemeint. Ebenso unrichtig wäre es, darin ein göttliches Verwerfungsurteil, das unabhängig von seinem Verhalten über den Menschen gefällt würde, zu verstehen. Die Voraussetzung ist vielmehr, dass einem Menschen die Offenbarung Gottes nahe gekommen ist und er derselben beharrlich widerstrebt. So heißt es auch von Pharao ebenso oft (2Mos. 8, 15. 2Mos. 8, 28; 2Mos. 9, 34 und öfter), dass er sich selbst verstockte, als dass Gott ihn verstockte. Dies vorausgesetzt, ist es allerdings entschiedene Lehre der Schrift, dass Gott Sünde auch mit Hingabe an die Sünde straft und den beharrlich Sündigenden in einen Zustand dahingibt, in dem er nicht mehr anders kann und dem Gericht verfallen muss. Gott handelt „mit den Geraden gerade und mit den Verkehrten verkehrt“, Psa. 18, 26.

Diese Lehre von der Verstockung ist auch nicht auf das Alte Testament beschränkt. Auch im Neuen Testament ist davon die Rede (Mark. 3, 5), der Herr begründet seine Gleichnisreden damit, dass, die nicht hören und sehen wollten, es auch nicht können sollen, Matth. 13, 12; Mark. 4, 11; Luk. 8, 18; Paulus findet in der Entartung des Heidentums die strafende Hand Gottes, Röm. 1, 24, und in dem zeitweiligen Ausgeschlossensein Israels vom Reich Gottes nicht bloß die Wirkung des Unglaubens, der sich selbst ausschließt, sondern ein göttliches Verhängnis, Röm. 11, freilich nicht eine ewige Verwerfung im Sinne Calvins. Dieselbe Wahrheit liegt der Stelle Hebr. 6, 4ff. (vergleiche Hebr. 10, 26ff.) zugrunde, wo die Unmöglichkeit ausgesprochen wird, dass einer, der des Geistes und der Kräfte der zukünftigen Welt teilhaftig geworden sei und dann wieder abfalle, wieder erneuert werde zur Buße. Calvin, der den Gnadenstand für unverlierbar erklärte, hat eben deswegen die Stelle von solchen verstanden, die nicht zur rechten Bekehrung durchgedrungen sind, ist aber damit weder den Worten gerecht geworden, noch ist es ihm gelungen, die scheinbare Härte der Stelle zu mildern. Luther, der ein wiederholtes Verlieren und Wiedererlangen der Gnade für möglich hielt, hat eben darum in der Stelle einen „harten Knoten“ gefunden. Sie wird von Bekehrten zu verstehen sein, ohne dass sie auf jeden Fall aus dem Gnadenstand Anwendung fände.